Olvidos de la edad o algo más, cómo se distingue de verdad

La conversación empieza casi siempre en un pasillo, en voz baja, después de una comida familiar. «¿Tú has notado a mamá rara?». Y a partir de ahí, semanas de vigilar de reojo, de discutir entre hermanos, de buscar en el móvil a las dos de la mañana la lista de las diez señales que hay en todas partes y salir de ahí igual de perdido, porque en esa lista cabemos todos algún martes.

Como enfermeras que entramos cada semana en casas de toda la Comunidad de Madrid, esta duda la escuchamos muchísimo, y casi siempre con la misma culpa detrás: el miedo a exagerar y el miedo a llegar tarde, los dos a la vez.

La respuesta corta: lo que separa un olvido de la edad de uno que merece consulta no es la cantidad, es el patrón. Fíjate en si el dato vuelve con una pista, en si la misma pregunta se repite dentro del mismo día y, sobre todo, en si eso ya toca lo que la persona podía hacer sola. Esa última es la línea de verdad: el deterioro cognitivo leve y la demencia se distinguen por la autonomía, no por la memoria. Y ojo, porque no todas empiezan por olvidos: algunas arrancan por el carácter, por las palabras o por lo visual.

No es cuánto se olvida, es cómo se olvida

Aquí está el cambio de mirada que ordena todo lo demás, y es el que ninguna lista de diez señales te da.

Olvidar es normal a cualquier edad. Con los años, además, se olvida algo más y se tarda algo más en encontrar las palabras: eso ocurre en cerebros perfectamente sanos y no significa nada. Por eso contar olvidos no sirve de nada, y por eso todas las listas de señales dejan a la gente igual de asustada e igual de indecisa.

Lo que sí distingue son tres características del olvido, y se pueden observar en una comida familiar.

Hay una diferencia que resume las tres y que se entiende sin ser sanitario. Olvidar dónde dejó las gafas es corriente y le pasa a cualquiera. Tener las gafas en la mano y no saber muy bien para qué sirven es otra cosa. La primera es un fallo al buscar un dato; la segunda es un fallo en el dato mismo.

El principio de la pista, y por qué no es un examen de casa

Es el mecanismo que hay detrás de una de las pruebas que le van a hacer en consulta, y entenderlo explica casi todo lo que estás viendo.

Cuando alguien no consigue recordar algo, pueden estar pasando dos cosas muy distintas. Que el recuerdo esté guardado y falle el momento de ir a buscarlo, o que el recuerdo no se llegara a guardar. Desde fuera parecen lo mismo. Desde dentro no se parecen en nada.

Y hay una forma de separarlas: la pista. Si el recuerdo está guardado, una pista lo saca —«era una fruta», y ahí aparece la palabra—. Si nunca llegó a guardarse, la pista no sirve de nada, porque no hay de dónde sacarlo.

Aun así, saberlo cambia lo que observas. Deja de contar olvidos y empieza a fijarte en qué ocurre después del olvido. Si al decirle «era la vecina del tercero» se le ilumina la cara y sigue la conversación, estás viendo un cerebro que tenía el dato. Si le da igual la pista y sigue en blanco, o si acepta tu versión sin reconocerla, eso es lo que conviene contar en la consulta, con ejemplos y con fecha.

Tres escalones y una sola línea que los separa

Entre «está perfectamente» y «tiene demencia» hay un peldaño intermedio que casi nadie nombra, y ahí está la mitad de la gente que consulta.

El escalón del medio se llama deterioro cognitivo leve. Ahí hay quejas —de la persona o de quien la rodea— y fallos que se pueden medir con pruebas, pero la persona sigue siendo independiente: se organiza sola, sale sola, se maneja sola. Y algo muy importante que se cuenta poco: no siempre acaba en demencia. Hay quien se queda estable durante años y hay quien mejora, sobre todo cuando detrás había algo corregible.

La frontera con la demencia no está en cuántos fallos hay, sino en si esos fallos ya obligan a que alguien tome el relevo en cosas que antes hacía sola. Esa es la pregunta que se hace un profesional, y por eso en la valoración se pregunta tantísimo por la vida diaria y tan poco por «¿cuántas veces se te olvidan las llaves?». Si quieres ver cómo se mide esa autonomía de forma ordenada, tenemos la escala explicada en los grados de dependencia y la escala de Barthel.

La memoria no es la única puerta

Este apartado es el que más retrasos evita, porque explica los casos en los que la familia lleva dos años viendo algo raro y descartándolo por no encontrar olvidos.

Demencia no es sinónimo de alzhéimer. Es un término paraguas para situaciones en las que las capacidades mentales se deterioran hasta interferir en la vida diaria, y hay varias formas de llegar ahí, cada una con su manera de empezar.

Quédate sobre todo con la última. Cuando lo que cambia es el carácter —se ha vuelto brusca, o apática, o hace cosas que antes le habrían dado vergüenza— la familia rara vez piensa en una enfermedad del cerebro: piensa en depresión, en el duelo, en un enfado o en «se ha vuelto insoportable con la edad». Y ahí se pierden años. Si lo que ves es un cambio claro de personalidad en alguien que no era así, eso también se consulta.

Y si el cambio ha sido de un minuto para otro —la boca torcida, un brazo que no sostiene, el habla que se enreda—, eso no es demencia ni deterioro: son las señales de un ictus y ahí se llama al 112 sin esperar.

Lo que parece demencia y no lo es

Es la parte que más alivio da en las casas, y merece una mención aunque no sea el asunto de este artículo.

Una parte de los cuadros que llegan a consulta como «se nos está yendo» no son el principio de nada, sino un problema concreto que se disfraza de deterioro: una infección, la deshidratación, un fármaco nuevo, el dolor mal controlado, dormir mal, un ánimo hundido o, sencillamente, oír y ver peor de lo que la familia cree.

Eso tiene consecuencias prácticas. La primera, que el punto de entrada sea su médico de familia y no directamente un especialista: es quien puede descartar todo eso de una tacada. Y la segunda, que no des nada por perdido antes de esa consulta.

Lo tenemos desarrollado, con los cuatro frentes donde el deterioro asoma primero y la hoja de observación para una semana, en las señales de deterioro en una persona mayor. Si has llegado aquí porque la ves rara pero no sabes concretar qué, ese es el artículo por el que conviene empezar.

Cómo llegar a la consulta con algo que sirva

El resultado de la primera cita depende muchísimo de lo que llevéis puesto encima de la mesa. Cinco cosas la cambian por completo.

Sobre cómo hablarlo en casa, una última idea que funciona: deja de corregir en caliente. Discutir sobre si se acordaba o no de algo no aporta información a nadie, humilla a quien falla y desgasta a quien cuida. Lo que sí sirve es apuntarlo y llevarlo a quien puede hacer algo con ello.

Lo que cambia en casa a partir de aquí

Tanto si al final hay diagnóstico como si no, hay una parte que empieza el mismo día que lo habláis. Y no es la que la gente espera.

Lo que más se transforma no es la casa: es quién sostiene esa casa. Las llamadas, las citas, la medicación, la compra, estar pendiente del teléfono. Eso recae casi siempre sobre una sola persona de la familia, normalmente la que vive más cerca, y se va montando sin que nadie lo decida en voz alta.

Por eso, en esta conversación, la parte que menos se atiende es la de quien cuida. Si te has reconocido en esa figura mientras leías, tenemos escrito para ti el relevo del cuidador y el descanso sin culpa, que no va de consejos bonitos sino de organizar el relevo antes de que el cuerpo lo organice por su cuenta.

Y en lo práctico: en duocare hacemos valoración de enfermería a domicilio en toda la Comunidad de Madrid, que sirve justo para esto —ver cómo se maneja en su casa real y dejaros un informe por escrito para su médico—, y cuidado de pacientes en casa cuando el día a día ya pide más manos. Vamos de ropa de calle y sin coche rotulado: en el rellano no tiene por qué enterarse nadie.

Un cierre de enfermera, para dejarlo en su sitio. Si has llegado hasta aquí con miedo a exagerar, quítatelo: pedir una valoración no diagnostica a nadie ni pone una etiqueta, y en la mitad de los casos lo que aparece detrás tiene arreglo. Y si has llegado con miedo a llegar tarde, quítate también ese: llegar hoy siempre es mejor que llegar dentro de seis meses, y lo que se hace con tiempo se hace con calma y contando con ella. Apunta lo que ves, ve al médico de familia y no lo lleves solo. Aquí tienes el resto de lo que hacemos en el blog de duocare.

Preguntas frecuentes sobre los olvidos y la demencia

¿Cómo sé si son olvidos normales de la edad?

Fíjate en tres cosas más que en el número de olvidos. La primera, si el dato vuelve: en un olvido corriente el nombre o la llave aparecen al rato o en cuanto alguien da una pista. La segunda, si se repite dentro del mismo día, sobre todo si la persona hace la misma pregunta varias veces después de haber recibido la respuesta. Y la tercera, la más importante, si eso ya afecta a algo que antes hacía sola. Olvidar dónde dejó las gafas es normal; no saber para qué sirven, no lo es.

¿El deterioro cognitivo leve acaba siempre en demencia?

No. El deterioro cognitivo leve es un estado en el que hay quejas y fallos que se pueden objetivar, pero la persona sigue siendo independiente en su vida diaria. Hay quien evoluciona, hay quien se mantiene estable durante años y hay quien mejora, sobre todo cuando detrás había una causa tratable. Lo que sí pide es seguimiento, porque es el momento en el que más se puede hacer y en el que más margen queda para organizar las cosas con calma.

¿A qué médico hay que ir?

El punto de entrada es su médico de familia, y conviene que sea así: es quien conoce su historia, su medicación y lo que le ha pasado los últimos años, y quien puede descartar primero las causas que se corrigen. Desde ahí se deriva a neurología o a geriatría cuando hace falta, y muchas veces se pide una valoración neuropsicológica, que es la que aplica las pruebas de memoria de verdad. Ir directamente a un especialista sin ese primer filtro suele alargar el camino, no acortarlo.

¿Es hereditario el alzhéimer?

En la inmensa mayoría de los casos no se hereda de forma directa. Tener un padre o una madre con la enfermedad aumenta algo la probabilidad, pero no la convierte en un destino, y muchísimas personas con antecedentes familiares no la desarrollan nunca. Existen formas hereditarias, pero son muy poco frecuentes y suelen empezar a edades llamativamente tempranas y con varios casos en la misma familia. Si eso encaja con vuestra historia, es una conversación concreta para la consulta.

Se enfada cuando le decimos que se le olvidan las cosas, ¿qué hacemos?

Es más frecuente de lo que parece y tiene explicación. A veces la persona no percibe bien sus propios fallos y vuestra insistencia le suena a acusación injusta; otras veces sí los percibe perfectamente y por eso se defiende. Discutir sobre si se acuerda o no rara vez lleva a ninguna parte y desgasta a todos. Suele funcionar mejor dejar de corregir en caliente, apuntar por escrito lo que veis para la consulta y buscar una excusa práctica para ir al médico, como una revisión general o un ajuste de medicación.

¿Sirven de algo los juegos de memoria y los pasatiempos?

Mantener la cabeza y el cuerpo activos es bueno por muchos motivos y no hay razón para dejarlo. Lo que conviene evitar es la idea de que un cuaderno de pasatiempos previene o frena una enfermedad: no es eso lo que muestran las pruebas disponibles, y creerlo genera después mucha culpa innecesaria. Si tuviera que quedarme con una sola recomendación, sería la vida social y el movimiento diario antes que cualquier juego de memoria en solitario.

Contenido informativo revisado por una enfermera colegiada. No sustituye las indicaciones de tu equipo médico: ante cualquier duda sobre tu caso, consúltalas siempre.