No puedo orinar, qué es la retención de orina y cuándo hace falta una sonda

La escena se repite en muchas casas: un hombre mayor lleva desde por la mañana sin orinar, tiene unas ganas desesperantes, le duele la parte baja de la tripa y la familia duda entre "esperar a ver" y salir corriendo. Escribo esta guía sobre la retención de orina y el globo vesical porque esa duda, vivida a las once de la noche, es angustiosa, y porque la respuesta correcta cabe en una frase.

La respuesta corta: si de repente no puedes orinar nada, con dolor y ganas, es una retención aguda de orina y es motivo de urgencias, sin esperar a mañana y sin beber más agua "a ver si sale"; como referencia máxima, 8 horas sin conseguir orinar nada. La retención crónica es otra historia, más lenta y silenciosa —chorro débil, muchas visitas al baño, escapes—, y se lleva a la consulta, no a urgencias. Aquí te cuento cómo distinguirlas, por qué pasan y cómo es la sonda que resuelve el episodio.

Un aviso antes de empezar: esta guía es para quien no lleva sonda. Si tu familiar ya es portador de sonda vesical y ha dejado de salir orina, ve directo a la guía de la sonda bloqueada o con fugas, que tiene el protocolo paso a paso para ese caso.

Retención de orina aguda o crónica, dos maneras de no poder orinar

Ese "no puedo orinar" tiene dos versiones que no se parecen en nada en cuanto a la prisa que exigen. La retención urinaria es, dicho en llano, que la vejiga no consigue vaciarse: o no sale nada, o no sale todo. Y esa diferencia lo cambia todo.

La retención aguda ocurre de repente: la vejiga está llena, las ganas son enormes y aun así no sale nada de orina. Duele, y mucho, en la parte baja del abdomen. Es la urgencia urológica más frecuente, y según los institutos de salud de EE. UU. (NIDDK), ante una retención repentina hay que buscar atención médica de urgencia de inmediato. La retención crónica, en cambio, se instala despacio: se orina, pero la vejiga nunca se vacía del todo. Puede dar tan pocos síntomas que pasa años desapercibida.

Las señales lentas que conviene contar al médico

La retención crónica casi nunca da un susto; da pistas. Estas son las que conviene apuntar y llevar a la consulta, porque juntas dibujan una vejiga que no se vacía:

• El chorro es débil o lento, y cuesta arrancar aunque haya ganas.
• Se orina muchas veces y poca cantidad, también levantándose varias veces por la noche.
• Queda la sensación de no haber terminado nada más salir del baño.
• Hay escapes de orina sin previo aviso. Ojo con esta: lo que parece una incontinencia "normal de la edad" a veces es justo lo contrario, una vejiga tan llena que rebosa —lo que llamamos incontinencia por rebosamiento—. Si lo que te preocupa es el escape en sí, lo tratamos aparte en los tipos de incontinencia urinaria y lo que sí se puede hacer. Se trata de forma completamente distinta, y los absorbentes tapan el síntoma pero no arreglan la causa.
• Infecciones de orina que se repiten. La orina que se queda estancada es un caldo donde las bacterias se multiplican con facilidad.

Ninguna de estas señales es para salir corriendo, pero tampoco para normalizarlas: una vejiga que no se vacía, mantenida en el tiempo, puede acabar afectando a los riñones, que se hinchan por la orina acumulada. Contarlo a tiempo en la consulta suele bastar para estudiarlo con calma.

El globo vesical, el bulto que duele debajo del ombligo

Cuando la vejiga se llena y no puede vaciarse, se distiende como un globo. A eso lo llamamos globo vesical: la vejiga tan llena que se palpa desde fuera, como una masa dura y dolorosa entre el ombligo y el pubis.

En casa se reconoce por la combinación: bulto o dureza en la parte baja de la tripa, dolor que va a más, unas ganas desesperantes de orinar sin conseguirlo y una inquietud que no deja estar quieto ni encontrar postura. Si ves ese cuadro, no hay que darle más vueltas: es la cara visible de una retención aguda y se va a urgencias sin esperar.

En mayores, a veces lo único que se ve es agitación

Y aquí viene el matiz que casi nadie cuenta y que a mí me parece el más importante del artículo. Una persona mayor con demencia o deterioro cognitivo puede no saber decir "me duele" ni "no puedo orinar". En ella, una retención puede manifestarse solo como agitación, confusión o inquietud repentinas: un cambio brusco de comportamiento que desconcierta a la familia, que busca explicaciones por todas partes menos en la vejiga.

No es una rareza: los protocolos hospitalarios del síndrome confusional agudo —el delirium, ese estado de desorientación brusca del mayor— ordenan buscar activamente una retención aguda de orina o una impactación fecal (un tapón de heces endurecidas en el recto) como desencadenantes. Es decir, ante un mayor que "se ha puesto raro de repente", lo primero que descarta el profesional es, literalmente, la vejiga y el intestino. En casa puedes adelantar ese trabajo con dos preguntas: ¿cuándo orinó por última vez? y ¿cuándo fue de vientre por última vez?

Tenesmo vesical, cuando parece que nunca terminas

Hay otra sensación que trae de cabeza a mucha gente y que conviene separar de todo lo anterior: salir del baño con la impresión de no haber terminado, aunque acabes de orinar. Tiene nombre propio, tenesmo vesical, y no es lo mismo que una retención.

El tenesmo es esa sensación persistente e incómoda de necesitar orinar de nuevo justo después de haberlo hecho. La diferencia clave está en que el tenesmo es una sensación y la retención es un hecho: puedes tener tenesmo con la vejiga prácticamente vacía —pasa, por ejemplo, en las infecciones de orina, donde la vejiga irritada "pide" aunque no tenga nada— y puedes tener retención crónica sin apenas notar nada. Pueden coincidir, claro, pero no son intercambiables, y la forma de distinguirlos la tiene el médico: comprobar con una prueba sencilla si queda orina residual después de la micción.

¿Y qué se hace con él? El tenesmo no es una enfermedad, es un síntoma con muchas causas posibles, de una cistitis a un problema de próstata. Si es puntual y desaparece, no suele tener importancia; si es persistente, es motivo de cita con tu médico, sin urgencia salvo que se acompañe de las señales rojas de este artículo: no orinar nada, dolor y bulto, o fiebre.

Por qué se tapona la salida, de la próstata al estreñimiento

Para que la orina salga hacen falta dos cosas: una vejiga con fuerza y una salida libre. La retención aparece cuando algo tapona esa salida, cuando la vejiga se queda sin empuje o cuando fallan los nervios que la gobiernan.

En hombres, la causa número uno es la próstata agrandada —la hiperplasia benigna, el crecimiento normal de la próstata con la edad—, que va estrechando la uretra como un embudo. Y no es nada raro: según los institutos de salud de EE. UU. (NIDDK), 1 de cada 10 hombres mayores de 70 años tendrá un episodio de retención aguda en los siguientes cinco años, y a partir de los 80, 1 de cada 3. En mujeres, en cambio, la retención es mucho menos frecuente. El resto de causas conviene conocerlas porque varias se pueden detectar, e incluso corregir, desde casa:

El estreno de un fármaco, el sospechoso que nadie mira

De todas las causas, la de los fármacos es la que más veces se destapa con una sola pregunta. No "¿qué toma?", sino ¿qué ha empezado a tomar estos días? Un analgésico opioide nuevo tras una caída o una operación, el anticatarral con antihistamínico comprado sin receta, un antidepresivo recién pautado… En un hombre mayor con la próstata ya crecida, ese estreno puede ser el empujón que convierte una dificultad leve en una retención completa. No se trata de suspender nada por cuenta propia —eso nunca—, sino de contárselo al médico para que ate cabos.

El estreñimiento severo, el gran desconocido de las familias

Y la causa que más sorprende cuando la explico en las casas: el estreñimiento severo. Un recto muy cargado —y más aún un fecaloma, ese tapón de heces endurecidas— ocupa espacio y comprime la salida de la vejiga, que lo tiene todo en contra para vaciarse. Es típico de personas encamadas o con poca movilidad, en las que además suele coincidir con opioides que estriñen. Por eso, ante un mayor que no orina, la pregunta "¿cuándo fue de vientre por última vez?" no es una curiosidad: es media valoración. Y recuerda lo del apartado del globo vesical: en el mayor con deterioro cognitivo, tanto la retención como el fecaloma pueden dar la cara solo como agitación o confusión.

Qué hacer ahora mismo y el error del vaso de agua

Vamos a la parte práctica, la que ordena el susto. Si estás aquí porque alguien de casa no consigue orinar, esto es lo que hay que hacer —y lo que no— mientras decides la llamada.

Empiezo por el error más extendido, porque lo hace casi todo el mundo con toda la buena intención: dar de beber "a ver si así arranca". No lo hagas. Si la salida está taponada, el agua no la abre: la vejiga acumula más líquido sin poder expulsarlo y la situación se agrava, con más presión y más dolor. Tampoco es momento de automedicarse —nada de diuréticos ni de "algo para orinar" por cuenta propia— ni de apretar la tripa para forzar la salida. La solución no está en casa: está en un sondaje hecho por profesionales.

El error del vaso de agua: beber más no abre la salida, solo mete más presión y más dolor en una vejiga que no puede vaciarse.

¿Y cuándo se llama? La regla práctica que dan los urólogos es clara: a partir de 8 horas sin conseguir orinar nada, a urgencias. Y con dolor y bulto debajo del ombligo no se espera al reloj: se va ya. Te lo dejo ordenado en el semáforo.

Qué pasará en urgencias, contado para quitar miedo

Sé que parte de la resistencia a ir es no saber qué te espera, así que te lo cuento. En urgencias, la solución del episodio es un sondaje vesical: introducir una sonda fina hasta la vejiga para vaciarla. El alivio del dolor al empezar a drenar es inmediato, y el vaciado no se hace de golpe, sino poco a poco y de forma controlada, porque vaciar una vejiga muy distendida demasiado rápido puede provocar sangrado. Si la uretra no permite el paso de la sonda, existe una alternativa a través de la pared del abdomen —la llamada talla vesical o catéter suprapúbico— que también resuelve el equipo de urgencias.

Y quiero decirlo con claridad, porque en esta casa no trivializamos lo que hacemos: un sondaje no es un trámite cualquiera. Es un procedimiento en una zona íntima, en un momento de dolor y de miedo, y merece manos expertas, intimidad y explicaciones. Lo que sí puedo prometerte es que es la solución correcta, y que el después del dolor no se parece en nada al antes.

Te dejo la chuleta para la nevera, ojalá no haga falta nunca:

La sonda que resuelve el episodio, y no todas son iguales

La palabra "sonda" asusta, en parte, porque parece una sola cosa. En realidad hay tres maneras de usarla, y saber cuál te proponen ayuda mucho a entender el plan. Te las explico sin tecnicismos.

Sondaje evacuador o puntual. Se introduce la sonda, se vacía la vejiga de forma controlada y se retira en el mismo momento. Es lo habitual para resolver el episodio agudo, y sirve también para medir cuánta orina queda después de orinar —la orina residual— o recoger una muestra.

Sondaje intermitente. El mismo gesto, repetido varias veces al día según pauta, sin dejar la sonda puesta entre medias. Se usa cuando la vejiga no se vacía bien de forma mantenida; muchas personas aprenden incluso a hacérselo ellas mismas, con el entrenamiento adecuado.

Sondaje permanente. La sonda se queda colocada —es la sonda de Foley, que se sujeta por dentro con un pequeño balón— y drena de forma continua a una bolsa. Puede ser de corta duración, como esos días posteriores a una retención aguda, o de larga duración en situaciones crónicas, con recambios periódicos que hace enfermería.

Dos cosas no cambian nunca, sea cual sea el tipo: el sondaje lo hace siempre un profesional sanitario y, en el domicilio, se hace con prescripción médica. Y una tercera que para mí es innegociable: un sondaje no es solo una técnica, es un momento vulnerable, y se hace con intimidad, sin prisa y explicando cada paso. Así lo contamos también en nuestra página del servicio de sondajes a domicilio.

Volver a casa con la sonda puesta, el después del susto

El episodio agudo suele terminar así: vaciada la vejiga y pasado el susto, muchos hombres —sobre todo cuando la causa es la próstata— vuelven a casa con la sonda puesta unos días. No es un contratiempo ni señal de que algo fue mal: es parte del plan.

La lógica es sencilla: se deja la sonda para que la vejiga, que ha estado muy distendida, descanse, y mientras tanto el médico suele pautar una medicación que facilita el vaciado. Pasados unos días —habitualmente pocos, a menudo tres o menos— llega la prueba de micción sin sonda: se retira y se comprueba si se orina espontáneamente. Con ese margen y la medicación, más de la mitad de los hombres recupera la micción por sí mismo. Y si la prueba no sale, no pasa nada irreparable: se recoloca la sonda una temporada, con recambios periódicos, mientras se trata la causa de fondo.

Para esos días con sonda en casa lo tienes ya todo escrito: la guía de cuidados de la sonda vesical en casa —higiene, bolsa, vida normal— y, por si surge un imprevisto, la de qué hacer si la sonda se bloquea, gotea o se sale. Y cuando el médico indique quitarla, la retirada de la sonda puede hacerse en casa, con la enfermera pendiente de que todo va bien después, sin volver a desplazarse con la sonda puesta: un trayecto incómodo que expone una intimidad que ya ha pasado bastante.

Cómo lo hacemos en duocare

El episodio agudo se resuelve en urgencias; ahí no hay atajo ni debería haberlo. Donde sí podemos quitaros peso es en todo lo que hay alrededor: el antes, cuando hay señales lentas que nadie termina de mirar, y el después, cuando se vuelve a casa con sonda y muy pocas explicaciones. Así trabajamos en sondajes a domicilio en toda la Comunidad de Madrid:

1. Valoramos tu caso sin compromiso. Nos cuentas por teléfono o WhatsApp qué está pasando —un padre que ha vuelto del hospital con sonda, un mayor con escapes o infecciones repetidas— y te decimos qué necesitáis. Si conviene verlo con calma, hacemos una valoración de enfermería completa en el domicilio, muy útil para poner orden cuando se juntan varias cosas: medicación, estreñimiento, movilidad.
2. Vamos a tu casa con prescripción y con discreción. Enfermeras colegiadas en el CODEM, de ropa de calle y sin coches rotulados. Con la pauta de tu médico hacemos el sondaje, los cambios programados con recordatorio o la retirada cuando lo indique, cuidando la intimidad de un procedimiento que la merece.
3. Nos quedamos pendientes. Disponibles 24/7 para dudas y señales de alarma, con la idea de que no volváis a urgencias por algo que se puede prevenir o resolver en casa. Con más de 1.000 atenciones y un 4,9★ en Google, sabemos que lo que más se agradece no es la técnica: es no sentirse solos.

Preguntas frecuentes sobre la retención de orina

¿Cuántas horas sin orinar son motivo de ir a urgencias?

Como referencia práctica, a partir de 8 horas sin conseguir orinar nada se debe acudir a urgencias. Y si hay dolor y un bulto duro debajo del ombligo, no se espera al reloj: se va de inmediato. Mientras tanto, no bebas más líquido para "forzar la salida", porque solo llena más una vejiga que no puede vaciarse.

¿El globo vesical se quita solo bebiendo agua?

No. Beber más agua no abre la salida: llena todavía más una vejiga que no consigue vaciarse y aumenta la presión y el dolor. La solución del episodio agudo es vaciar la vejiga con un sondaje hecho por profesionales sanitarios, así que lo indicado ante una retención con dolor es ir a urgencias sin esperar.

¿Qué diferencia hay entre tenesmo vesical y retención de orina?

El tenesmo vesical es una sensación: notar que no has terminado de orinar aunque acabes de hacerlo. La retención es un hecho: queda orina de verdad dentro de la vejiga y se puede medir. Pueden coincidir, pero no son lo mismo; quien lo distingue es el médico, comprobando si queda orina residual tras la micción.

Mi padre con demencia está muy agitado de repente, ¿puede ser la orina?

Sí, es una causa clásica. En mayores con deterioro cognitivo, una retención de orina —y también un estreñimiento severo— puede manifestarse solo como agitación, confusión o inquietud repentinas, sin que la persona sepa decir que le duele. Comprueba cuándo orinó por última vez y cuándo fue de vientre, y consulta sin demorarlo.

¿Qué medicamentos pueden provocar retención de orina?

Los más implicados son los anticolinérgicos, los opioides (analgésicos fuertes), los antihistamínicos y descongestionantes de los anticatarrales, los antidepresivos, los antipsicóticos y algunas benzodiacepinas. Si la dificultad para orinar apareció tras estrenar alguno, coméntalo en la consulta, pero no suspendas nada por tu cuenta: la pauta la decide siempre tu médico.

¿Por qué le han mandado a casa con sonda después de la retención?

Para dejar descansar la vejiga unos días, habitualmente con una medicación que facilita el vaciado, antes de la prueba de retirada. Con ese margen, más de la mitad de los hombres recupera la micción espontánea; los tiempos y la pauta los decide el médico. Para esos días tienes nuestra guía de cuidados de la sonda vesical en casa.

¿Puede una enfermera hacer un sondaje a domicilio?

Sí, siempre con prescripción médica: una enfermera colegiada puede colocar la sonda, hacer los cambios programados y retirarla en casa cuando el médico lo indique. Así trabajamos en duocare en toda la Comunidad de Madrid. Eso sí: el episodio agudo con dolor no se espera en casa; ahí lo primero son las urgencias o el 112.

Contenido informativo revisado por una enfermera colegiada. No sustituye las indicaciones de tu equipo médico: ante cualquier duda sobre tu caso, consúltalas siempre.